Œuvre légère et burlesque écrite par Shakespeare vers 1598, la pièce est construite autour d’une finasserie financière qui se mêle aux intrigues amoureuses et aux facéties des clowns.
- Antonio, riche armateur de Venise, emprunte de l’argent à l’usurier juif Shylock, pour le compte de son ami Bassanio qui veut conquérir la belle Portia. Shylock, qui voit là une occasion de se venger des humiliations que lui font subir les chrétiens, assortit le contrat d’une étrange clause : si l’argent n’est pas remboursé à temps, il pourra prélever une livre exacte de chair sur le corps de son débiteur.
- Portia, belle et riche héritière, ne peut choisir librement son mari car elle doit respecter la volonté de son père qui a imaginé une loterie de 3 cassettes d’or, d’argent et de plomb. L’homme qui ouvrira la boîte recelant son portrait l’épousera. De nombreux prétendants, plus ridicules les uns que les autres, se pressent à sa porte mais tous échouent. Bassanio sort vainqueur. Il épouse Portia et son ami Gratiano épouse Nérissa, sa suivante.
- Le facétieux Lancelot fait tourner en bourrique Gobbo, son vieux père aveugle. Serviteur de Shylock, il décide de quitter son maître qui le martyrise pour se mettre au service de Bassanio. Dans le même temps, avec la complicité de Lancelot, Jessica, la fille de Shylock, s’enfuit en compagnie de son amoureux Lorenzo, en emportant tout ce qu’elle trouve d’or et de bijoux dans la maison.
- Les choses vont mal aussi pour Antonio. Ses bateaux ont sombré et il ne peut plus rembourser sa dette. Shylock, intraitable, exige devant le tribunal l’exécution du dédit. Mais la maline Portia, déguisée en juge, prend Shylock à son propre piège en exigeant l’exécution, à la lettre, des termes du contrat : pas une goutte de sang et l’exact poids de chair. La machination de Shylock se retourne contre lui et il sort ruiné.
- Portia et Nérissa imaginent une supercherie pour se jouer de leurs maris. Toujours costumées en juges, elles les amènent à se défaire de leurs bagues de mariage. De retour chez elles, elles disputent leurs époux, jouent les femmes offensées, feignent de penser qu’ils ont été infidèles et les convainquent qu’elles l’ont été aussi. Mais elles révèlent vite la tromperie et tout finit joyeusement : les époux se retrouvent, Jessica reçoit du tribunal toute la fortune de son père et Antonio retrouve miraculeusement ses galions.
